Les deux principaux acteurs de l’industrie aéronautique sont Boeing et Airbus. Boeing était le leader incontesté du marché depuis 1916. Mais en 1970, à l’initiative des pays européens, la création d’Airbus va venir troubler l’ordre établi et la concurrence entre les deux constructeurs va s’intensifier au point d’être communément appelée la guerre Boeing/Airbus.

Comparaison :

Boeing :

- Fondé par les USA en 1916
- 55 milliards de dollars de chiffre d'affaire
- 150 000 salariés (en 2005)
- Directeur général : James McNerney
- Le siège social se trouve à Chicago

Airbus :

- Fondé par la France, l'Allemagne, l'Espagne et le Royaume Uni en 1970
- 23,5 milliards de dollars de chiffre d'affaire
- 57 000 salariés (en 2005)
- Président : Louis Gallois
- Le siège social se trouve à Blagnac

Fondé par William Edward Boeing, Boeing a longtemps été le plus gros constructeur d’avions. Jusqu’en 1970, ses seuls concurrents, McDonnell Douglas et Lockheed étaient de petites entreprises qui ne menaçaient pas réellement l’empire Boeing. Boeing avait développé une gamme de modèles variés, allant de petits avions comme le 727 aux gros porteurs comme le 747. Mais en 1970 apparaît Airbus, né de la volonté de plusieurs pays européens d’avoir une industrie aéronautique indépendante. Airbus a d’abord ciblé le marché des court et moyen courriers, qui constitue 60% du transport aérien. Son premier avion, le A300, avec une capacité de 226 passagers, était le premier bi-réacteur à grand fuselage. Dans les années 1980, la sortie de l’A320 répondait aux besoins des nouveaux opérateurs à prix réduits qui voulaient des petits avions. En outre, Airbus apportait des innovations technologiques importantes, telles les commandes électriques ou l’utilisation de matériaux composites, qui contribuèrent à accélérer son succès.
Airbus parvenait ainsi à conquérir 30% de parts de marchés. Face à l’entrée d’Airbus sur le marché et à son succès, Boeing réagit par un marketing agressif, offrant des prix imbattables aux grandes compagnies aériennes et un excellent service de maintenance et d’assistance. Cela n’a pas empêché Airbus, après ses succès sur le marché des petits avions, de s’attaquer au marché des gros porteurs avec la sortie de l’A340 en 1991. Aujourd’hui, Airbus frappe un grand coup en construisant le plus gros avion jamais conçu, l’A380. Cet avion pourra transporter 555 passagers en utilisation maximale (maximum 853) sur deux niveaux dans un environnement digne d’un paquebot. Boeing essaie actuellement de reconquérir le marché du moyen courrier en développant le 787 Dreamliner, un avion plus rapide et moins polluant (20% en moins de consomation de carburant par rapport aux avions de même taille) de 200 à 300 places, qui devrait être terminé en 2008. Et sur le marché des gros porteurs, il veut contrer le succès éventuel de l’A380 en préparant un 747 Advanced.

Qui l’emportera ?

Chacun des deux concurrents possède aujourd’hui 50% des parts du marché. Leurs stratégies sont diamétralement opposées. Boeing concentre ses efforts sur les liaisons directes de ville à ville avec des avions de taille moyenne, tandis que Airbus mise sur les hubs, très grands aéroports servant de plateforme pour le trafic international et drainant le trafic local. Airbus a donc fait le pari du très gros porteur qui ira de hub en hub, estimant le marché de ce type d’appareil à 1500 avions. Boeing quant à lui pense que le marché de son futur 787 s’élève à 2500 appareils. Si l’on regarde les carnets de commande, Airbus a pour l’instant 160 commandes concernant l'A380. Boeing a un carnet de 37 commandes fermes (458 appareils en comptant les options) concernant le 787 Dreamliner. Il faudra au moins une dizaine d’années pour voir qui sortira vainqueur de cette concurrence acharnée.