Introduction :
Absolutiste, le pouvoir de Bonaparte entraîne plusieurs tentatives d'opposition (attentat de la rue Saint-Nicaise, complot de Cadoudal) qui pourtant n'empêche pas sa nomination comme empereur des Français le 18 mai 1804.

Napoléon Ier est sacré le 2 décembre 1804 à Notre-Dame de Paris par le pape Pie VII. Désormais, l'Empereur nomme les membres de sa famille aux postes clés des royaumes nouvellement constitués (Hollande, Westphalie, Naples) et devient également roi d'Italie en 1805.
Son travail, comme consul et comme empereur, est immense et efficace. Napoléon Ier poursuit la réorganisation de la justice (Code Napoléon, Code civil, suivi du Code d'intruction criminelle en 1808 et enfin du Code pénal en 1810) et de l'économie (Code du commerce en 1806). Mais le règne de Napoléon Ier est marqué par un état de guerre quasi permanent avec une grande partie de l'Europe.
Menacée par la constitution d'une puissante armée d'invasion stationnée sur les côtes de la Manche, l'Angleterre forme une troisième coalition avec la Russie et l'Autriche (1805-1806). L'Autriche capitule à la suite de la bataille d'Austerlitz (2 décembre 1805) et de la signature du traité de Presbourg (26 décembre 1805). Les victoires sur le continent n'effacent pas la défaite de la marine française face à l'amiral Nelson à Trafalgar (21 octobre 1805). Napoléon met en place le blocus continental pour isoler l'Angleterre, mais sans réel succès.
La Prusse, l'Angleterre et la Russie forment la quatrième coalition (1806-1808). Les victoires de Napoléon (batailles d'Iéna et d'Auerstadt contre les Prussiens, puis prise de Berlin en octobre 1806, de Friedland contre les Russes en juin 1807) se soldent par le traité de Tilsit qui assure la suprématie française en Pologne et amoindrit la Prusse, tandis que les divers États allemands se regroupent dans la Confédération du Rhin alliée à la France. Les difficultés rencontrées par son frère Joseph Bonaparte en Espagne en 1808 obligent Napoléon Ier à intervenir avec la Grande Armée. Il doit laisser le plus gros de ses troupes en Espagne pour assurer l'ordre face à un peuple insurgé qui mène la guérilla avec l'appui des Anglais. La résistance efficace du peuple espagnol donne espoir à tous les ennemis de la France et de Napoléon.
La cinquième coalition (1809) tente de profiter de cette faiblesse. Mais, battue à Eckmühl (22 avril) et à Wagram (5-6 juillet 1809), l'Autriche perd une partie de ses possessions par le traité de Vienne (14 octobre 1809).
En 1810, l'empire napoléonien est à son apogée. Il regroupe plus de 70 millions de personnes et s'étend sur une très grande partie de l'Europe (750 000 km²). Napoléon Ier se lance alors dans la campagne de Russie sans la totalité de ses armées. Il franchit le fleuve Niemen avec 400 000 soldats de toutes nationalités. La victoire de Borodino, de la Moskova et la prise de Moscou (septembre 1812) semblent annoncer une nouvelle victoire. Mais la politique de destruction systématique des villes et des ressources par les Russes obliges Napoléon à se retirer pendant l'hiver. La Grande Armée est décimée par le froid et la faim et les combats contre les Russes. La campagne de Russie est un désastre : à peine 20 000 soldats de la Grande Armée rentrent en Allemagne en décembre 1812.
Une sixième coalition entraîne à nouveau l'Europe contre la France. Après quelques victoires à Lützen (2 mai 1813), Bautzen (20-21 mai 1813) et à Dresde, Napoléon Ier recule à la bataille des Nations à Leipzig (16-18 octobre 1813), accablé par un ennemi deux fois plus nombreux. Napoléon perd ses derniers alliés allemands qui rejoignent la coalition. Début 1814, les Autrichiens, les Russes, les Prussiens, les Allemands, les Suèdois, les Anglais, les Espagnols, les Portugais et les Napolitains envahissent la France. Malgré une résistance acharnée et de nombreuses victoires de Napoléon qui réussit là de véritables exploits, Paris tombe le 30 mars 1814. L'Empereur doit renoncer au pouvoir et abdique à Fontainebleau le 6 avril 1814. Il est exilé sur l'île d'Elbe (de mai 1814 à avril 1815). La France perd toutes ses conquêtes par le traité de Paris (30 mai 1814).
Le congrès de Vienne restaure à nouveau les États monarchiques écrasés par l'empire napoléonien. Mais la France sauve l'essentiel grâce à l'habileté de Talleyrand rallié aux Coalisés. En avril 1814, Napoléon, averti de l'impopularité de la monarchie restaurée par les Alliés, quitte l'île d'Elbe, débarque en France où il est accueilli en sauveur et entre à Paris abandonnée par le roi Louis XVIII. Ce sont les Cent-Jours, du 21 mars au 22 juin 1815, qui voient Napoléon restaurer l'Empire sur une base plus libérale. Mais l'Europe lui déclare la guerre et l'armée de Napoléon est définitivement écrasée à Waterloo le 18 juin 1815. Napoléon abdique une fois de plus le 22 juin 1815. Il est envoyé, sous la surveillance des Anglais, sur l'île de Sainte-Hélène, au large de l'Afrique du Sud, où il meurt le 5 mai 1821.
Napoléon Ier laisse une empreinte indélébile dans les institutions et le fonctionnement de l'État français. Sa forte personnalité a marqué les esprits de façon durable. La légende survivra à sa mort. Il reste l'un des plus grands et des plus célèbres personnages de l'histoire de France et de l'Europe.
La monarchie succède à l'empire à l'été 1815 avec le retour des Bourbons sur le trône de France.