Dirigé d'une main de fer par Napoléon Bonaparte, devenu l'empereur Napoléon Ier après son sacre le 2 décembre 1804, et un plébiscite triomphal, l'Empire couvre rapidement la plus grande partie de l'Europe. C'est la première fois depuis Charlemagne que le vieux continent se retrouve sous l'autorité d'un seul homme. Ce bref épisode de l'histoire de France et de l'Europe va bouleverser durablement le paysage politique de nombreux pays.

A l'apogée de l'Empire entre 1810 et 1812, la France s'étend sur 130 départements, jusqu'en Italie, en Croatie, en Allemagne et aux Pays-Bas actuels. Elle est entourée d'États vassaux dirigés par des frères de Napoléon Ier, alors qu'un certain nombre d'États, alliés souvent par nécessité, complètent les territoires sous contrôle de l'Empire. Cet Empire hétérogène, conquis par la force, éclate rapidement entre 1812 et 1814. La chute de Napoléon Ier suit la désagrégation de l'Empire.
La tentative de retour de Napoléon Ier durant les Cents-Jours (20 mars - 22 juin 1815) montre l'attachement d'une majorité de Français à l'empereur (qui leur a garanti les acquis révolutionnaires tout en ramenant l'ordre, et en donnant un prestige immense à la France) et l'implacable opposition des ennemis de l'Empire qui écrasent l'armée napoléonienne à Waterloo le 18 juin 1815, forçant à l'éxil définitif une des plus puissantes personnalités de l'histoire de France et de l'Europe.

Voir le portrait de Napoléon Ier en tant qu'Empereur.