Introduction :
Durant les huit premières années du règne de Louis XV, arrière-petit-fils de Louis XIV, le régent Philippe d'Orléans assure le redressement économique du pays. Salué pour sa prestance et sa simplicité, Louis XV doit pourtant souffrir de la contestation du pouvoir absolu. Il engage la France dans trois guerres : la Lorraine est définitivement rattachée, mais l'Inde et le Canada sont perdus au profit de l'Angleterre. Une nouvelle floraison artistique et intellectuelle fait de la France le modèle de l'Europe : c'est le « siècle des Lumières ». Mais les idées libérales des philosophes préparent déjà la Révolution.

Louis XV, arrière-petit-fils de Louis XlV, est né à Versailles en 1710. Il est le dernier survivant des fils du duc de Bourgogne et de Marie Adélaïde de Savoie, et le dernier héritier en ligne directe du trône de France.
Roi à l'âge de cinq ans, il épouse à quinze ans Marie Leszczynska, fille de Stanislas 1er Leszczynski, roi de Pologne (dix enfants sont nés de leur union).
Louis XV reste sous la régence de son cousin Philippe, duc d'Orléans, jusqu’en 1722 où il est sacré roi, avant d'être déclaré majeur à la mort du régent en 1723.
Pourtant, ses trop nombreuses conquêtes féminines (Mme de Mailly, Mme de Pompadour, Mme du Barry...) vont ternir l'image du roi.
La France s'engage dans la guerre de Succession de Pologne (1733-1738) qui se conclut par le traité de Vienne (1738) et qui assure le contrôle de la Lorraine au royaume de France après la mort de Stanislas 1er Leszczynski en 1766.
La guerre de Succession d'Autriche (1740-1748) se solde par de maigres résultats et un traité d’Aix-la-Chapelle (1748) qui n'apporte rien.
Mais surtout, la guerre de Sept Ans (1756-1763) fait perdre une grande partie de son empire colonial à la France. Le Canada et l'Inde sont cédés à l'Angleterre par le traité de Paris de 1763. Sous Louis XV, la Lorraine et la Corse entrent définitivement dans le domaine royal ; le Comtat venaissin (Vaucluse) est provisoirement rattaché.
Sur le plan interne, l'attitude frivole du roi, l'opposition du Parlement au pouvoir de Louis XV, sans oublier le rôle contestataire des intellectuels et des bourgeois sèment le désordre. L'attentat de Damiens (1757) et son exécution exemplaire ne font qu'alourdir le climat.
C'est dans ce contexte agité et sombre que se termine le règne de Louis XV. Il meurt à Versailles en 1774, épuise par la petite vérole et ayant perdu popularité.