Introduction :
Petit-fils de Louis XV, Louis XVI bénéficie d'abord d’un grand élan de sympathie, motivé par sa bonté et sa bonne volonté. Mais face aux problèmes économiques qui ne cessent de s'aggraver, les États Généraux de 1789 révèlent la frustration de la bourgeoisie et du peuple. En quelques semaines, l'Ancien Régime s'effondre dans le sang et la terreur. Louis XVI doit d'abord accepter une monarchie constitutionnelle mais rapidement, en 1792, les révolutionnaires précipitent la chute de la royauté et l'emprisonnent, avec toute sa famille. Jugé comme symbole de l'Ancien Régime, Louis XVI est guillotiné le 21 janvier 1793.

Louis Auguste, futur Louis XVI, est né à Versailles le 23 août 1754. C'est le petit-fils de Louis XV et le fils du dauphin Louis (fils du roi Louis XV et de Marie-Josèphe de Saxe). Il épouse en 1770 l'archiduchesse Marie-Antoinette, fille de l'empereur François Ier et de l'impératrice Marie-Thérèse d'Autriche. Louis XVI devient roi le 10 mai 1774 à l'âge de vingt ans.
La gestion rigoureuse de Joly de Fleury et de Lefèvre d'Ormesson ne permet pas de retrouver un équilibre financier après le soutien à la guerre d'indépendance américaine (1778-1783). Louis XVI demande alors à Loménie de Brienne de convoquer les États Généraux ce qui n'a pas eu lieu depuis 1614.
Les États Généraux se réunissent en mai 1789 à Versailles. Le 17 juin 1789, les députés du tiers état présidé par Bailly se déclarent Assemblée nationale. Après le serment du Jeu de paume, le 20 juin, l'Assemblée se déclare constituante, c'est-à-dire compétente pour élaborer une constitution, le 9 juillet 1789, provoquant la fin de l'absolutisme royal. Louis XVI tente de réagir mais n'ose pas intervenir devant le soulèvement qui prend symboliquement la Bastille le 14 juillet.
Placé sous surveillance, Louis XVI tente de s'échapper à l'étranger. Stoppé à Varennes, dans la nuit du 20 au 21 juin 1791, politiquement très affaibli, Louis XVI a pour seul pouvoir le droit de veto suspensif accordé par la nouvelle constitution.
Le 10 août 1792, l'insurrection des Tuileries provoque la chute de la royauté. Le 21 septembre, un décret de la Convention nationale proclame la République et abolit la royauté.
Louis XVI est incarcéré au Temple avec sa famille et condamné à mort. Il est guillotiné le 21 janvier 1793. La reine sera exécutée à son tour le 16 octobre. Il laisse le souvenir d'un homme de bonne volonté, dépassé par des événements sans précédent.