Introduction :
Revenu deux fois sur le trône, en 1814 et 1815, Louis XVIII, frère de Louis XVI, âgé de près de 65 ans, sait qu'il ne sera plus possible de revenir à l'Ancien Régime, après vingt-cinq années de régimes révolutionnaire et impérial. Il établit une charte libérale (sorte de constitution) tout en maintenant les principes et les rites de l'ancienne monarchie. Il doit cependant compter avec la pression des royalistes qui reviennent au pouvoir dans les dernières années du règne. Intelligent et pragmatique, Louis XVIII réussit à faire accepter la monarchie à un peuple marqué par la Révolution et l'Empire.

Louis XVIII est né à Versailles en 1751. Louis Stanislas Xavier de France, futur Louis XVIII, est le fils du dauphin Louis et de Marie-Josèphe de Saxe ; c'est donc le frère de Louis XVI. En 1771, il épouse Marie-Louise de Savoie. Au début de la Révolution, malgré ses efforts pour être populaire, il doit quitter la France, après la fuite à Varennes. Le futur Louis XVIII émigre en juin 1791 pour rejoindre son frère le comte d'Artois (futur Charles X) à Coblence, en Allemagne. Il se proclame lieutenant général du royaume puis, à la mort de Louis XVI (exécuté le 21 janvier 1793), régent de France.
Son neveu devient Louis XVII, roi de France sans trône et prisonnier des révolutionnaires. Lorsque ce dernier meurt assassiné en 1795, Louis Stanislas Xavier de France se proclame roi de France sous le titre de Louis XVIII.
Il tente de garder des contacts en France avec les royalistes et de déstabiliser le pouvoir de Napoléon en favorisant la conspiration royaliste de Cadoudal (auteur de deux attentats manqués contre Napoléon ler).
Il passe de l'Allemagne à la Russie pour s'installer finalement en 1807 en Angleterre. Louis XVIII ne quitte l'Angleterre qu'en avril 1814 pour prendre le pouvoir à la suite de l'abdication de Napoléon ler, lors de la première Restauration.
Il doit se réfugier à Gand lors des Cent Jours. Il revient en France après Waterloo en créant un régime de monarchie constitutionnelle.
L'assassinat du duc de Berry, seul héritier mâle des Bourbons, en 1820, permet aux ultras de revenir en force et d'occuper le devant de la scène politique. Dominé par les ultraroyalistes, Louis XVIII s'engage dans l'expédition d'Espagne pour appuyer Ferdinand VII en butte à la contestation libérale.
À la mort de Louis XVIII, en 1824, son frère, le comte d'Artois, lui succède.