Introduction :
Henri II poursuit la lutte contre Charles Quint et reprend Calais aux Anglais. Son soutien aux princes allemands protestants en lutte contre Charles Quint vaut à la France les trois évêchés de Metz, Toul et Verdun. Le règne est marqué aussi par le début de la répression contre les protestants, notamment sous l'influence de son épouse italienne, Catherine de Médicis. Henri II meurt accidentellement dans un des derniers tournois, laissant un pays libéré de l'encerclement par l'empire de Charles Quint, mais en proie aux rivalités religieuses qui vont bientôt dégénérer en guerres civiles.

Henri II est né à Saint-Germain-en-Laye en 1519. C'est le deuxième fils de François 1er et de Claude de France. Il épouse en 1533 Catherine de Médicis qui lui donnera dix enfants. Henri Il engage le royaume de France sur deux fronts: il reprend la lutte contre l'Angleterre et contre la puissance de Charles Quint. Entre 1550 et 1552, Henri II reprend Boulogne aux Anglais, ainsi que les trois évêchés (Metz, Toul et Verdun) aux Habsbourg grâce à son alliance avec les princes protestants d'Allemagne.
Le duc de Guise, sous les ordres d'Henri libère Metz assiégée par l'armée de Charles Quint en 1553. Le roi se lance alors à nouveau à la conquête de Nap1es mais échoue en 1556. L'année suivante, il se heurte à Philippe II, fils de Charles Quint, qui le bat à Saint-Quentin. Afin de mettre fin à la guerre, ruineuse pour le royaume, Henri II signe en 1559 la paix de Cateau-Cambrésis avec l'Espagne et l'Angleterre. La France conserve les trois évêchés, ainsi que Calais, mais renonce une fois de plus à l'Italie et à la Savoie.
Sur le plan intérieur, Henri II engage une lutte acharnée contre les protestants. La liberté de culte n'existe plus et la pratique de la religion protestante équivaut à une condamnation à mort (édits de Châteaubriand et d'Écouen en 1551 et 1559) : les « huguenots » sont pourchassés dans tout le royaume.
La politique d'Henri II est fortement influencée par ses proches. Sa femme Catherine de Médicis, ainsi que sa maîtresse Diane de Poitiers, mais aussi les Guises et les Coligny tentent constamment d'influencer le roi et de protéger leurs intérêts.
La mort violente du roi de France en 1559, lors d'un tournoi, laisse le royaume partagé entre les intérêts divergents de ses proches. Les guerres de Religion vont semer le désordre lors des règnes successifs de ses trois fils.