Introduction :
Charles VIII devient vraiment roi en 1491 quand sa sœur, la régente Anne, s'efface. La même année, son mariage avec Anne Bretagne réunit cette grande Province au royaume de France. Trois ans plus tard, il est le premier roi de France à tenter la conquête de l'Italie, contre la Ligue de Venise menée par l’empereur, le roi de Naples et le pape. Cette première guerre d’Italie est un échec politique et militaire, mais entame malgré tout une période de large ouverture culturelle et artistique italienne. Le règne de Charles VIII est intermédiaire entre le Moyen Âge passé et la Renaissance à venir.

Charles VIII est né en 1470. C'est le fils de Louis XI et de Charlotte de Savoie.
Il devient roi de France à la mort de son père, en 1483. Mais, trop jeune pour diriger le royaume, c'est sa sœur Anne de Beaujeu, et son mari Pierre, qui assurent la régence entre 1483 et 1491. Ils doivent notamment faire face à l'opposition permanente de Louis d'Orléans, leur cousin, futur Louis XII et finalement successeur de Charles VIII.
Anne et Pierre de Beaujeu savent garder le contrôle du pouvoir après la réunion des états généraux en 1484. Ils réussissent à annexer la Bretagne en organisant le mariage historique de Charles VIII avec Anne de Bretagne en 1491.
Charles VIII, assez mature pour prendre le pouvoir, décide .de gouverner seul cette même année 1491. Il se lance dans la conquête de l'Italie entre 1494 et 1495. Héritier de la maison d'Anjou comme son père, il cherche à y faire valoir légitimement ses droits. Il parvient alors à entrer dans Naples, mais rapidement la Ligue de Venise, menée par l'empereur Maximilien ler, le roi de Naples Ferdinand II et le pape en personne, oblige Charles VIII à rentrer en France. Le royaume de Naples est alors repris par les Aragonais. Charles VIII entame ainsi les guerres d'Italie. Malgré tout, le royaume de France s'ouvre peu à peu à la Renaissance italienne et à sa culture florissante.
Sous Charles VIII, la Provence et l'Orléanais entrent définitivement dans le domaine royal ; la Bretagne y entre provisoirement ; le Roussillon, l'Artois, la Franche-Comté et le Charolais (en Bourgogne) en sortent provisoirement.
Charles VIII meurt en 1498, alors qu'il envisage une nouvelle expédition en Italie. Il ne laisse pas d'héritier. Sa succession est assurée par son cousin Louis d'Orléans, futur Louis XII, qui s'opposait à lui sous la régence des Beaujeu.